一日，小强在路边水田中见到一块路牌。整个路牌竖起来一米多高，牌宽七八十公分，高四五十公分，用花岗岩石做就，上刻三个行隶大字：天堂村。
小强顺着路牌看到一条岔路沿着一条小溪延伸至远方。远方之处则是隐藏在云雾缭绕之中的巍巍大山。
于是小强就来了兴趣，就冲“天堂村”这三个字，他就想上山去看看。要说小强现在做的生意，本就与通衢闹市和沿街大道无缘。山里人和闹市之中的人观念有差别。闹市之中的人谁愿意花时间和金钱请人画像，去照相馆几分钟的事，而且还便宜。只有山里的老人对自己的身后事甚为看重，包括遗像、寿衣、棺椁以及坟山等等，都是务必尽其所能，精益求精。城里人死后有单位的开个新式追悼会，请个西乐班子，欢歌浪语满天飞；没单位的出于场地局限，勉强找个街道巷口角落请两个道士匆匆做做法事就送到火葬场去了，再有家庭宽裕些的加个西乐热闹热闹就不错了。人生辛苦一辈子，为名为利没日没夜，生儿育女做牛做马，老来死后一堆灰不到二两，连个单独的青山绿水之地都找不到，在阳间住的是高楼大厦人群熙熙攘攘，死后全部聚在公墓静默无声。
废话少说，小强沿着乡村的小路走了上十里，中间问过三四处大湾，都没捞到生意。他不觉就来到大山脚下，仰望着大山山顶云雾缭绕。刚才问路有人告诉他，半山腰的村庄就叫天堂村，上到山顶有个村庄叫胡家庄，穿过胡家庄就等于下山到了另一边了，中间经过青石牌，专门出产青石板，就是做墓碑的那种。过了青石牌，下面就是一座大水库。那人告诉小强，到了水库附近就要小心了。因为水库旁边山里有金矿，含量不是很高不属国家管控的那种，由当地政府承包给私人开发，因为利益所在，犹如苍蝇叮屎臭，饿狗争枯骨。因此水库周边就有一帮混混恶棍，或充当打手，或欺诈外来人员，或争收保护费地盘而经常互相斗殴。反正若无要事要办，打死都不要从那里经过。
小强爬到天堂村，不禁大失所望，不知“天堂”这二字从何而来。不过这地方应该是大山分脉之处，后面主峰很高，两边各分出一座大山逶迤而下，村子两边都有小溪出来，在村口汇集，然后顺着山势蜿蜒流向村外，流出大山。进村口的位置，分别从两边大山各生出一条小山脉将村口犬牙交错围拢起来。仔细看来，此地风水不错，就是村里的房子普遍低矮老旧，没见到一栋新式的二层小洋楼。不过小强倒是在这里找到了生意，连画了四张老人像，都是照着本人画的。其中有一个老人九十三岁，须眉俱白，脸型棱角分明，属于美术模特的典型相貌；个子很高，腰板挺直，一看就知道是练武出身，用一根十几节的铜烟斗抽叶子烟，估计烟斗有一米多长，应该是个有很多故事的老人。小强就和这个老人多聊了几句。按老人的说法，这铜烟斗不能乱拿出去显摆，如果碰上同行和内行，人家要盘根（江湖话，意思是探查来历）的，如果答不好，要倒霉的。
小强在此盘桓了两天，都是在手持铜烟斗老人家借住吃饭，夜晚经常一起聊天。老人习练的是梅山拳，这是当地一种古老的武术。因为历史上这里曾经闹过梅山匪患，梅山族可追朔到远古黄帝征伐蚩尤，蚩尤家族远离中原，逃至此处繁衍生息，因此地名为梅山，就发展成梅山族。梅山拳属于土匪窝里流传下来的拳术。说到拳术，老人与小强都是好之者，自然说着说着不免互相起身推几手。老人指点了告诉小强一番，他告诉小强练拳不练功到老一场空，练功未练拆，动手就骨折。意思是小强现在桩基不稳，套手拆解未精，内气发力还不能瞬间就来收发自如。出门在外千万不能与人较技，否则容易吃亏或是伤人，小强一一记下。
小强辞别老人，离了天堂村，爬到胡家庄已是中午一两点。小强又累又饿，浑身已经汗湿了。进村问了几户人家，都没有要画像的。小强正坐在村口路边一棵树下休息。一个三十岁左右的女的来问他，说她家里还有饭有菜，如果饿了不嫌弃可以去吃。小强站起来道谢，哪里还嫌这嫌那的。那个女的长得慈眉善目，一脸和气，个子大概一米六，脸色红润。她从锅里端出饭菜，哪里是剩饭剩菜，分明是刚刚做好的。那女的说，她知道读书人一般志气高，爱面子，不愿被别人怜悯和同情，所以才这么说的。小强吃着热乎乎的饭菜，不觉流下了眼泪，他想起了自己家大姐，也是跟这位姐姐一样善良和善解人意。可惜当时他忘记问这个大姐的姓名和地址，小强给钱她也没要。这是小强一辈子都觉得遗憾的事！
过了胡家庄，小强顺着山路就真的往山下走了。走了半个小时，小强来到一处峡谷，虽是六七月天，一年最热的时候，这里却不见阳光，两边山峰高耸入云，山峰石壁犹如刀砍斧削，仿佛鬼斧神工，山谷内感觉阴森森凉气袭人。此时正是下午三四点，小强本来热得一身湿透，走到峡谷口一股凉风袭来，小强冷得连打冷战。他顺着水渠边的一条小路又走了个多小时，峡谷内空无一人，只听见山林中唧唧喳喳的鸟叫声。往下走的山道突然变得陡峭难行，原来是雨季山坡塌方，连原来的道路都塌没了，有些地方小强不得不转身抓住路旁树枝慢慢倒着爬下去。爬下这个陡坡，小强开始听到瀑布的水声，原来这里建有一座小型水力发电站。下山之后好不容易看到路旁有户人家，小强进去讨口水喝，发现茶水辣辣麻麻的。原来山里人怕寒凉，在茶水里放了花椒御寒。
这户人家只有两个老的在家，儿子一家都去了外面打工和生活。通过聊天，老人得知小强是画像的，非常高兴，当场就要小强画像。直到晚饭时候，小强才将两个老人的头像画完，老两口一看，非常满意，连忙把钱给小强。又从木屋阁楼上切下一块黑乎乎的腊肉下来，留小强在家住宿吃饭。山里夜间寒气甚重，晚上小强不顾老人劝阻，痛痛快快的在溪边洗了澡，几乎冻得全身直打哆嗦，赶紧换上干爽的衣服，盖着厚厚的棉被入睡。
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