索菲亚王国北部，黑石国家矿山。
这里是王国规模最大的矿山，内部的钢铁轨道纵横交错，仿佛迷宫。
高速运转的蒸汽矿车，在交错的矿井隧道内行驶。昏暗的以太矿灯，将幽深的矿井照出微弱的光亮。
叮！叮！叮！
矿井内传来有节奏的矿镐敲击声，一群矿工正在机械地敲击着岩壁。
在这群矿工中，一个身穿布衣的小男孩，格外显眼。
他衣衫褴褛，四肢干瘦，脑袋奇大，耳朵比正常人的耳朵大，看起来似乎经历长期的营养不良。
轰！
从矿井深处传来震耳欲聋的爆炸声，小男孩惊恐地俯下身子捂住耳朵。
应该是矿井深处的矿工，在爆破新的矿坑。
“不要停下来，鲁迪，监工会注意我们的。”
身后，一个同样高瘦的中年男人，悄悄对他嘱咐道。
鲁迪强打精神，扯着男人的衣角，亦步亦趋地跟上。
午餐时间，每个人分到了一小片面包。
鲁迪看着手中的面包，塞进嘴里使劲嚼了嚼，还没尝出面粉的香味，就咽下了肚。
“爸爸，我没吃饱……”
中年矿工把自己那片面包递给鲁迪。
“好好学习探矿的知识，我的儿子，只有这样，你才能下到最深层的矿井，有资格进入那里的矿工，将会得到最丰厚和美味的食物。”
“可是……我怕那个声音。”
鲁迪想起之前矿井深处传来的爆破声，不禁再次捂住耳朵。
就在这时，拎着皮鞭巡视的监工，气势汹汹地走了过来。
啪！
皮鞭抽打在男人的背上，他的衣服被抽出一道道裂痕，皮开肉绽。
“不能在午餐时间交头接耳，你们这对父子明不明白？”
男人用宽阔的后背护住鲁迪，任凭皮鞭的力道逐渐加大。
感受到男人的气息逐渐微弱，鲁迪眼中绽放出愤怒的火苗。
“放开爸爸，你这个王国的走狗！”
他直接挣脱男人，挥舞拳头冲了上去，监工反身一踹，直接把他踹到山洞的岩壁上，他被撞得七荤八素。
“小鬼，你是嫌自己来到这个世界太早，急着回世界树向女神报道对吗？”
监工嗤笑着拎起他的衣领，准备再次抽打，鲁迪忽然用手抓住皮鞭，眼眸中闪出凛冽的杀意。
“？？？”
监工猛抽皮鞭，却发现再也抽不出来了，纵使手心已经被皮鞭划破，鲜血滴落，鲁迪依然死死拽住。
“废了。这种矿工苗子，就算养大，也不好管理。”
监工叹了口气，准备抽刀杀掉鲁迪。
就在这时，矿井入口处，响起一个年轻男人颇为满意的声音：
“等等，不要动手。”
矿工们看到这个男人坑坑洼洼的脸，面露惊恐，下意识地扒拉地面向后退缩。仿佛这个男人比监工可怕无数倍。
白色夜礼服男人，似乎刚才在入口处观察了很久。
他优雅地走到鲁迪面前，指着监工，开口轻声问道：
“你恨他吗？”鲁迪点点头。
他从监工手中拿过鞭子，递到鲁迪手上。
“现在，向我展示一下，你有多恨他。”
“？？？”
监工无奈苦笑，“大人，您在开什么玩笑……”
他说到一半，没法继续说下去了，因为一道锁链光芒，已经把他牢牢束缚。
鲁迪握紧鞭子，面露狠厉之色，开始一鞭一鞭地抽打监工，很快就把监工打得求饶连连，气息衰弱。
“鲁迪……”
中年男人看着自己的儿子，神色复杂。
在监工被抽得彻底昏厥后，白夜礼服贵族点头道：
“很好，就是这种感觉，这个苗子，我要了……”
……
索菲亚城南郊，国家公路12号。
夏洛特三人乘坐的马车，正在这条宽敞的道路上疾驰。
越接近王都的方向，道路两旁的风土人情与弗兰克城的差距就越大。
比如，路上已经很少有像夏洛特乘坐的这种原始马车了，由高压蒸汽驱动的四轮机车越来越多。天空之中，还会偶尔有飞空艇的引擎轰鸣声划过。
路边的房屋，也渐渐变得豪华精致起来，很多房屋的天花板似乎由蒸汽机关驱动，可以自由打开和关闭，切换住宅的形态，这引起了伊利亚的好奇观望。
“哇，夏洛特先生，你看你看，这房子好厉害。”伊利亚兴奋地说道。
“切，在我们阿克托尔自治领，这只是过时的技术而已。”
大机械师维克多不屑地整理了一番自己飘逸的红毛。
“夏洛特先生，我们马上就要到索菲亚城下镇了，先去那里的酒馆休息片刻吧。”菲娜提议。
所谓的城下镇，是指环绕城市的卫星镇。
此时，众人已经能从北方天际线看到索菲亚城那宏伟的轮廓了。
夏洛特点点头，众人进入靠近公路的一间餐厅，准备随便点些什么吃的。
刚进门，夏洛特就看到了张贴在墙上的《索菲亚十六世告全体国民书》。
旁边桌上，几名醉汉，看着这篇布告，摇头叹息，大声议论。
“屈辱，实在是屈辱啊！”
“老国王在世时，索伊洛防线固若金汤，怎么会让那群北方的蛮夷，如此肆虐我国。”
“先王在位时，内阁是什么情况，现在又是什么情况？你们听说上个月的防线守卫战，帝国军动用了一堆闻所未闻的魔导兵器和蒸汽兵器。
比如，像蟑螂一样在地上爬行偷袭的机械虫子，还有自带履带和炮塔的移动堡垒。
能对一座城市发射流星雨的巨大魔导炮，还有舒展双翼的机械飞龙。
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