1858年10月，湘楚军校第四期，扩招后的第一期，5000名学员毕业。秦汉以第四期学员为骨干，组建护国军第二军，任命白飘云为军长，长沙警备师和武汉警备师编入第二军。
同期，先后经过两次扩充规模的武汉军械制造局，生产的大批武器装备开始源源不断地装备部队，护国军的装备开始得到脱胎换骨的更新。
11月，秦汉命令刚组建的第二军驻守湖广大本营，自己亲率护国军第一军共四个师开始东征作战，同时，被护国军政府收编的广州卫戍师的铁汉军部也奉命北上，从南面策应第一军的东征。
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曾国荃重重地撞开大门，一阵风似地冲进了曾国藩的签押房，厉声道：“大哥，秦汉带着他的护国军第一军共四个师已经从长沙誓师东征了！前锋骑兵团已经过了醴陵，马上就要开到萍乡了。”
曾国藩的眸子里猛地涌起一抹冷意，幽幽地说道：“这一天终于还是来了！”
曾国荃狠狠地将头上的帽子摔在地下，露出剪掉辫子后那一头乱发来，自从满清倒台之后，全国已经没几个人还留着辫子了。
“狗日的秦汉，昨天还派人来说要加强两家的联系，以无偿援助三千支步枪和二十门火炮为代价，请求我湘军水师保护他的船队，这才过了一个晚上，就翻脸不认人，带着大军杀过来了，真他爷爷的！我这就让杨载福带着水师去截断长江水道，看他还怎么跟洋人做生意。”
曾国藩道：“九弟不可鲁莽，长江水道上真正属于湖广商贸总局的船只极少，大部分都是洋人的商船，眼下战端刚启，我们需仰仗洋人的地方尚多，切不可轻易开罪洋人。”
“不拦就不拦。”曾国荃哼一声，说道，“秦汉的兵力不过四个师，加起来还不到四万人！我湘军光吉字大营就已经有六万人，眼下也从洋人那买了不少洋枪洋炮，真要打起来，未必便会输给他的护国军。”
“九弟，不可大意！”曾国藩冷幽幽地瞪了曾国荃一眼，沉声道，“你忘记了镇字营的教训了吗？最精锐的三千将士，鄂州一战竟然全军覆灭！而且那还是差不多一年前，现在的护国军，装备只会更加精良！轻敌，终究是要吃大亏的。”
曾国荃双眉一拧，眸子里掠过一丝厉色，镇字营一直是他的心中之痛，他早就憋着一口气想讨回这个公道了！
曾国藩揉了揉太阳穴，叹息道：“江西不比湖广哪，秦汉此人虽然骄横跋扈，毁孔学、烧孔庙也属十恶不赦、其罪当诛，但他的鼓励工商政策却实在是让人叹为观止啊！据可靠消息，现在的湖广已经今非昔比了，不但百姓衣食无忧，官府的厘金收入也数倍于江西！真是让人想不通啊，这个秦汉究竟使用了什么魔术，竟能在如此短的时间里令湖广发生如此巨大的变化？”
曾国荃眉头一动，沉声道：“大哥，你还记得上次波及整个湖广的流寇风波吗？当时成千上万的乡绅富户被太平流寇屠杀，所遗下的巨量田产全被收归军政府所有，秦汉又将这巨量田产低价变卖，收入上亿之多啊！以小弟看来，幕阜山的长毛流寇和秦汉，在事先肯定达成了某种默契，我们何不仿效呢？”
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