节度使府。
严休复独自在书房内挥毫泼墨，连续写了几幅字都觉得不满意，顺手就扯掉了。
书房的门被轻轻叩响：“使君，卑职等有事禀报。”
严休复深吸了一口气，将手里蘸满浓墨的狼毫暂时搁置，然后挺直腰板，朗声道：“进来。”
严休复的嫡系心腹，淄青平卢观察副使宋济，都知兵马指挥将军耿璐，两人并肩走进书房，向严休复同时施礼拜见：“卑职（末将）见过使君！”
这两人一文一武，堪称严休复的左膀右臂。
严休复笑了笑，摆摆手：“元机，言之，不必多礼。”
宋济上前来扫了一眼，见案头上一幅横卷上已经书就龙飞凤舞的四个字——“天昏地暗”，忍不住赞叹道：“使君的字更显苍劲古朴，越见功力了。”
耿璐是武将，对书法笔墨不很精通，却也跟着宋济一起称赞了几句。
千穿万穿马屁不穿，不懂书法，但拍马屁可是为官者的基本功。
严休复叹了口气：“好了，尔等就不必吹捧老夫了。人道是字如其人，又道是字吐心声，可老夫写了两个时辰的字，本想一抒胸臆，结果却始终愁绪万千，神思不属。当下朝廷奸佞当道，各镇天昏地暗，世风日下，人心不古，如之奈何？如之奈何啊！”
严休复神色凝重。
他说得是当今的时局。
宦官掌权、皇权旁落、朝政混乱，尤其是不久前长安帝都突兀其来的那场大动荡和大屠杀，更加让大唐的天空上布满乌云。
虽然他并未受甘露之变的牵连，但作为朝中资历颇深的清流之臣，深受皇帝倚重的两朝元老，想起皇帝被软禁、无数同僚友人横死，他的心便如刀割一般的痛。
“使君，阉宦当道，祸国殃民，着实让人恨入骨髓，心痛如绞。但在卑职看来，使君当下可韬光隐晦，保全己身，在青州一镇养兵牧民，静待来日。”
宋济轻声劝道：“从古至今，宦官之乱虽动摇国本，却定不长久，吾辈卧薪尝胆，忍得一时之气，定可换来海晏天晴。”
严休复默然点头：“老夫并非好逞匹夫之勇，当下之计，阉宦势大，不可力敌，与之相斗，还是要讲究一些策略。况且，朝廷上朋党为祸丝毫不亚于阉宦，要想匡正社稷，也非一日之功，急也急不来。对了，元机，言之，你二人联袂来见老夫，可有要事？”
宋济和耿璐对视一眼。
宋济拱手道：“使君，今日城中，发生了一件奇事。”
严休复哦了一声：“何事？”
“唐侍郎出事之后，唐家仆婢纷纷逃走，此事城中尽人皆知。不料今日，唐家庶子唐突居然主动经官，使钱为那三十六名逃奴脱去了贱籍，还在城中张贴了这告三十六仆书，言之凿凿，说是要放那群逃奴从良。”
宋济说完，从袖中掏出唐突的《告三十六仆书》，呈给严休复。
严休复接过，读罢，面露奇色：“此书思路敏捷，颇有文采，更兼言辞真诚，气度非凡。这当真是那唐家小厮所著？老夫素来听闻此子因为天性懦弱、又不喜读书，这才不为唐平所喜，遣送青州外宅本来是想给朱家当赘婿的吧。”
“据说正是那唐突所书。”
宋济在一旁嗟叹道：“使君，唐侍郎被阉宦所害，唐家这少年骤逢家变，落难之时，又连遭遇家奴背叛，能苟活至今，其实殊为不易了。”
耿璐在一旁忍不住义愤连声：“使君，朱腾着实无耻。昔年唐侍郎在位之时，这厮主动送女结亲唐家庶子，只为攀交京城权贵。”
“这些年逢人便讲，朱家与唐家乃是世交，情谊深厚，不日就要让其女与唐突完婚云云。不料短短数月之间，就变了一幅龌龊势利的嘴脸，摆明了要跟唐家划清界限。”
宋济拱手插话道：“若只是趋炎附势、为求自保，倒也罢了。但那朱腾蠢蠢欲动，不但投靠了京城阉党，还试图染指军中，其心险恶，使君可不能不防！再者，卑职近日查知，仇士良派遣手下心腹太监鱼市宏来了青州，此刻正在朱腾府上。卑职担心朱腾与阉宦勾结，背后必有居心叵测之阴谋！”
严休复一惊：“仇士良的人来了青州？元机，此事可确凿？”
“确凿无疑。卑职已经派人盯着朱府，只是那小太监并不大张旗鼓和公开身份，以宾客身份进了朱府之后就再无动静，已经有几天了。”宋济回答。
严休复沉吟片刻，怒形于色拍案而起：“狼子野心，无耻之尤！朱腾天性凉薄，素有野心，老夫早就心知肚明。只是他如今竟敢肆无忌惮，公然与阉党勾结串联，沆瀣一气、狼狈为奸，真是出乎老夫的意料之外。元机，言之，盯紧朱腾，若有不轨——可先下手为强！”
“诺！”宋济和耿璐领命而去。
……
夜幕深沉。
“天干物燥，小心火烛！”
两名打更的更夫懒洋洋按部就班例行公事穿行在朱衣街上，嘶哑嘹亮的声音在夜空中久久回荡着。
一个瘦弱的黑影从唐家后门偷偷溜出来，直奔朱家后园。
朱家后园通向朱衣巷后巷的只有一个小拱门，平时人迹罕至，偶尔会有朱家打理花园的粗壮仆妇出来，清理门口的杂草。
黑影站在门前轻轻敲了三下。
不多时，朱府二管家朱亮蹑手蹑脚打开小门，把黑影让了进来。
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