且说宝玉久不曾去得梨香院，又听闻宝钗病了，便想去探望探望，带着嬷嬷丫鬟，也不提往哪里走，出了门便绕路往北。
梨香院原是荣国公旧时养老之地，如今教薛家住了两年，倒也不时人来人往，僻静处也有热闹。
丫头们打着帘子道“宝二爷来了。”
薛姨妈正和丫鬟们看针线呢，王夫人今日也来了，坐在上头有一搭没一搭和薛姨妈说话。这会见了宝玉，却道：“我的儿，你这是哪里来了？”
宝玉问了太太和姨太太好，方笑着回道：“卫若兰约我明儿去校场骑马，今日下了学我便来了，宝姐姐可好？”
薛姨妈自然招他来抱在怀里好一番摩挲，道：“我的儿有心了，你姐姐好着呢。这两日不方便些才没出门。”又向里间努着嘴，“你姐姐在，你自去瞧她罢！”王夫人亦点头道：“去罢。”
宝玉进去时，宝钗正在炕上看着书，一面又指挥着莺儿领着小丫头收拾衣裳箱子。见他来了，忙起身收拾了教斟茶来。
“宝姐姐这是在做什么？”宝玉满眼的只见衣服、书画一件件整整齐齐收在两个箱子里，抬头一看房间内的装饰也都去了。心道：怎么收拾得这样干净的？
宝钗待要回他，她大哥薛蟠才从外头喜滋滋回来，带着一身的冷气，进来满脸浓笑道：“妹妹，我把事儿办妥了。”
宝玉因问：“薛大哥哥办了什么事？”薛蟠才看见灯下也有个人，却是富贵公子宝玉。
他道：“平日里你们只说我靠不住，立不得。这个公主陪读的名额我跑了好几家，还是内里找了小夏公公的门路，不过多花些银子，妹妹再两日就能进去候选了。”薛蟠说罢又递上一本帖子，上面正题着“着紫薇舍人薛衡之家薛宝钗于本月二十四日入宫待选。”
宝钗听了亦是喜出望外，原打算跟着探春这支，或是王子腾家的姑娘进去的，如今自己也有了候选名额，展颜道：“这几日辛苦哥哥了。”又叫莺儿请大爷坐下喝茶。
这薛蟠虽是个纨绔公子，长得壮实，素日斗鸡走狗，无甚正形，却是一等爱护家人的，对母亲妹妹又敬又爱，尤其是妹妹宝钗。上京来的两年，因着薛家许多事务都要小主人出面打理，薛蟠倒是跟着下人管事各路忙，贾家家学亦只是挂个名，他原不是个爱读书的人，便也未曾去过。
薛蟠这会听妹妹宝钗赞他，喜得连连挠头，倒有些不自在，嬉笑道：“如今妹妹有了这个，你的才情是个古今最难得的，必能一举成才，我虽不懂，先在此拜贺妹妹之喜。”又作揖。
外头人传呼教大爷出去，薛蟠才行步如飞去了。
宝玉方知是女院才选之事，外面冯紫英的妹妹也去了，自家姊妹也都去的，如今连宝钗也要去。宝玉道：“姊妹们如今都要去女院了。”也不说好不好，只问宝钗要那本帖子看。
宝钗自允了，心下又想往后的出路，如今哥哥薛蟠的性子亦不似幼时霸道，宝钗这几年冷眼看他，渐渐地也有几分荣国府琏二爷的才华，能自己做好些事了，旁的不说，单是母亲操心他的时候也少了，家里也都安稳住，只是花出去的太多，为长久计，需以节俭为要。
宝玉却是一时苦住想不过来，坐在那里痴看着帖子，魂不知飞哪里去了。莺儿见他这个模样，便知得宝玉又痴了，趁宝钗眼不见拍了他一下，悄悄在他耳边笑道：“难道我们姑娘去女院不好么？只许宝二爷一个有伴在外面混闹的，我们只能坐在家里。”
宝玉教莺儿这话问住了，待要说自己在外头没混闹，又想姊妹们都留在家里陪自己，又想女儿家原该清清白白在一块，女院也是好去处。半天才笑道：“我也替宝姐姐欢喜呢。”
莺儿听了只把眼睛往宝钗身上瞧，道：“你该和我们姑娘说的。”宝玉看过去才发觉宝钗身上只穿着蜜合色棉袄，散挽个髻在那里看书，自有一番丰神绰约之态。
宝玉上前去要近她，看她看的什么书，外头打帘子，王夫人薛姨妈两个进来了。王夫人道：“天色将晚，宝玉跟我回去罢，省的那起人伺候不好你，教你跌了打了牙。”
宝玉只得辞了薛姨妈母女两个，外面婆子丫鬟持着手提灯笼，引着路一行人走了。
薛姨妈送他们出去，才进了宝钗的屋子坐下了。
宝钗道：“妈，如今我也有了候选名额。若是进了女院，家里还需妈和哥哥多操持。”薛姨妈笑道：“这是大喜的事，我的儿只管去，家里有妈看着，你哥哥近来也省事了，妈高兴呢。”
宝钗心里也有一件事，如今自家渐渐也能起了，这两年都住在荣国府，大有不妥。便说与薛姨妈，道：“好赖咱们家也是替圣上办事的，老靠着姨太太家里也不好。便是我们不说，底下人岂有不嫌的？”这几年倒是打赏那边的人多了，又是一笔好大的账。
薛姨妈本是没什么主意的人，听宝钗又拿上京时薛蟠说的那话“教家里人把自己家打理出来，住着舒心”来劝她，也沉吟几句，才说好。待晚间薛蟠回来，三人自商议了不提。
再说这日早朝，皇帝依往常听奏，昨儿公主们回来都高高兴兴的，不由龙颜大悦，唤过戴权，教参与监建女院的官都升一级，其中便有贾政。
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