黛玉今日接着探春的花帖，教去荣国府姊妹们小宴一番。前儿贾母使人多次来请的，因着贾敏未安定，都拒了。此番却不好再拒它，贾敏也道：“既是你姊妹们邀你，你老在家里也闷着，不如去了。”黛玉便坐了自家马车带着嬷嬷丫鬟们去了。
来至贾母上房，迎春、探春、惜春都在那里，连湘云、宝钗也被接了来。多日不见，众人少不得一番相问的。
贾母也直唤“我的玉儿”，抚着黛玉爱不释手的。一时又唤了凤姐来，道：“给她小姐儿们预备的席面可妥当了？必教我这玉儿开开心心才是。”又说黛玉管家辛苦了。
凤姐儿惯会沾醋的，“瞧瞧，老祖宗心都偏那去了。林妹妹辛苦，我这大忙人都没得老祖宗一句呢？”当下在那里装恼笑道，“这席面早定了，教我吃了去在腹里了！”
贾母忙使鸳鸯拉着了，也哄她：“你这辣子，今儿席面难道没你份了？”凤姐儿见说得有理，又笑回道：“姑娘们少吃些罢，今儿教我也沾沾光！”
几个人辞了贾母才去了花园子，可巧那花园子栀子花、夹竹桃开的正艳，还有好些石榴花，就着水那里一个大凉亭子上已是摆上了几桌。
探春拍手道：“果然凤嫂子收拾得好！”
但见桌上是凉水湃过的西瓜，叫人切成片着水晶盏子呈着，四面都放了，红绿相映十分好看，又有一道辣凤爪并糟鹅掌鸭信，还有吩咐了厨房特特做的一道杏仁豆腐，更兼一碟枣泥山药糕。
众姊妹都坐下了，凤姐儿才执了酒壶，拿过好些个银杯子来在那里斟酒。
探春离得最近，先得着了，品了一口道：“是花雕，我们能喝的。”
凤姐儿却是斟了酒，教各人都拿着了，自己喝了两口道个痛快，便收拾了要走。黛玉拉住了问她：“你才不是说要吃席呢？如何先走了？”
凤姐儿道：“事务多着呢，等我理完了再来。”黛玉也知她忙，又问她：“等你忙完了，西瓜都不冰了。”
“这我知道了，左右厨房还有湃着的呢，你们先吃去罢。”凤姐儿又摸着黛玉肩膀，“老祖宗疼你，我们也疼你呢。你们用了教丫头们收拾了，不用等我。”说罢风风火火去了。
宝钗笑她：“这个凤丫头，只管自己忙去了。”又拉着黛玉说话，“瞧瞧，几日没见你，又长得好些了。”
黛玉倒是被比划着，原也不显的，此时和宝钗站一块，两人倒像差不多年纪的一般高了。迎春也说黛玉高了好些。
一时又说起月初国宴的事，探春言语尽是羡慕的，她道：“你们见了公主们，都是什么模样？这次宴，偏我没能去的。往后怕也没机会了。”说罢红了眼睛。
黛玉不知缘故，宝钗等人却是知道的，那日教探春的亲姨娘，那糊涂人闹了一场，王夫人没把探春带上。
惜春年小，便没去得也不在意的，探春却是爱争的，三姊妹一个没去也好，偏迎春教邢夫人带了去，教赵姨娘寻了由头在探春屋子里阴阳怪气的。
宝钗想劝她些什么，腹稿还未出，湘云自斟了一杯与探春道：“也没什么了得的，公主同我们一样是两只眼睛一个嘴。要见公主，机会多着呢。”
湘云嘴快，又把那女院的事拿出来说了，道：“今年我们是必能进去的，不信只管问林姐姐。”
“妹妹也太耿直了些，这女院需得圣上拿主意，如今还未接着旨意。”黛玉自拿着帕子理了理衣裳，“不过也是八|九不离了。”
宝钗听了，在那里默了一阵，家里虽拿着内帑钱粮，奈何哥哥薛蟠是个立不住的，白挂个皇商的名，那日国宴自己也没福去的，便是女院怕也得好一番打点才可能进去。当下也琢磨起来。
湘云因问“二哥哥去哪里了？”探春收拾了回她道：“自那日得了‘诗三公子’的诨号，宝玉每日满京里跟着外头冯、卫两家的公子乱走呢。”
黛玉喝了两杯花雕便止住了，劝她们道：“这酒我们少沾些，凉凉的喝多损胃呢。”
湘云拿了西瓜在那里吃，笑道：“正是，西瓜也别拿了，正好教我这样不怕的多吃些。”黛玉笑着要拍她，“西瓜是什么好物了，寒凉得很。我近来读《药经》，女子需多注意些。”
宝钗也说是了，湘云这才离了那碟子，拿起鹅掌吃起来。席间免不得一番闹的不提。
黛玉辞了贾母回林宅去了，坐在西厢房借着烛火在那里穿针线，不时得了空缝制些小儿衣物，预备着给弟弟用。紫鹃、青雀几个也都坐在杌子上在那里，一面闲谈。
林海派去南京的人已回了，果然甄家女儿教拐子在那里卖，好在新任应天府得了林海的信早派人盯着拿了。如今这甄英莲已被人送回原籍姑苏去了，林海同新任应天府的官又额外贴了银子教她母女二人得些看顾。
这拐子暗地里倒是多股势力在里头，不好明说，又有不少原是官府认定的牙子去交取的，都教找出来下了大牢。今上仁德，听了这事下命严查，各地一时用人也紧张起来，不敢轻举妄动的。
展眼到了季秋，天色还黑着，林宅上下都点着灯火。原来贾敏预备着这几日便要生产，只在东厢房住着，今夜里就发动了。
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